Le mystère des ravines de la planète Mars

François Forget, LMD, Institut Pierre Simon Laplace, Univ. Paris 6 | 3 novembre 2016

– http://podcast.grenet.fr/episode/francois-forget_le-mystere-des-ravines-de-la-planete-mars/

Depuis 2000, les caméras embarquées sur les satellites en orbite autour de la planète Mars ont rapporté de multiples images montrant la présence de chenaux et de cônes de débris, d’aspect analogue à ceux créés sur Terre par l’action de l’eau liquide sur les pentes d’éboulis, avec des "levées" latérales, et parfois un parcours sinueux. Dés lors, ces observations ont suscité un vif intérêt car la formation de ces ravines ("gullies" en anglais) semblait récente, avec un âge apparent inférieur à quelques millions d’années, voire seulement quelques années. Elles relançaient l’idée que des quantités non négligeables d’eau liquide potentiellement propice à une forme de vie pouvaient se former sur la planète Mars aujourd’hui. De nombreux scénarios ont été élaborés pour expliquer ces écoulements, impliquant par exemple des nappes aquifères souterraines. Dès 2002 nous avions proposé que les ravines auraient pu se former il y a quelques centaines de milliers d’années, car la fonte de la glace était alors possible à la suite des changements climatiques liés aux variations d’obliquité de la planète. De nouvelles observations ont toutefois révélé que certaines ravines se formaient encore aujourd’hui, et ce non pas là ou la température dépassait 0°C, mais au contraire lorsque elle était si basse que l’atmosphère de CO2 se condensait à -135°C ! Comment expliquer cela ? Avec Cedric Pilorget (IAS) nous avons montré que sous la glace de CO2 chauffée par le soleil, d’intenses mouvements de gaz peuvent déstabiliser et fluidifier le sol jusqu’à parfois créer des coulées d’aspect analogue à celles générées par un liquide. Les ravines martiennes seraient donc le résultat d’un phénomène géologique typiquement martien, sans équivalent sur notre planète.

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