Quand des robots font de la géologie de terrain sur Mars

Pierre THOMAS, LGL-TPE, Ecole Normale Supérieure de Lyon | 13 décembre 2012

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Phoenix, Spirit, Opportunity et, espérons le, Curiosity, sont quatre robots polyvalents, mais surtout géologues envoyés sur Mars par la Nasa. Le but de Phoenix était principalement de retracer le cycle actuel de l’eau dans les hautes latitudes martiennes. Spirit, Opportunity et Curiosity doivent, eux, reconstituer le paléoenvironnement qui régnait sur leur site d’atterrissage il y a environ 3,8-3,5 Ga, époque où de l’eau coulait sur la planète et où aurait pu, peut-être, apparaitre une vie primitive. Pour cela, ces robots sont équipés d’instruments complexes et variés, mais aussi de « simples » caméras, prolongements de l’oeil des géologues de terrain restés sur Terre. On a ainsi découvert sur place des discordances, des concrétions pédologiques, des pseudomorphoses de sulfates, des figures de charges, des ripple marks, des filons de gypses fibreux...

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